경도인지장애 주요 증상 확인하기, 치매와의 차이점 핵심정리

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경도인지장애란 무엇인가?

경도인지장애(Mild Cognitive Impairment, MCI)는 정상적인 노화 과정과 치매 사이의 중간 단계로 볼 수 있습니다.
간단히 말해, 기억력이나 주의력, 판단력과 같은 일부 인지 기능이 또래에 비해 객관적인 검사에서 분명하게 저하된 상태를 말합니다.
하지만 이러한 저하가 일상생활을 독립적으로 수행하는 데 큰 지장을 줄 정도는 아닙니다.
즉, 아직은 치매는 아니지만, 치매로 진행될 가능성이 있는 상태라고 할 수 있습니다.
서울대학교병원 의학정보에 따르면, 정상 노인의 경우 매년 1~2%만이 치매로 진행하는 반면, 경도인지장애 환자는 매년 약 10~15%가 치매로 진행될 수 있다고 합니다.
이는 치매 고위험군에 해당하며, 조기에 발견하고 관리하는 것이 매우 중요합니다.

주요 증상 확인하기

경도인지장애의 가장 두드러진 특징은 기억력 저하입니다.
새로운 정보를 기억하는 데 어려움을 겪거나, 방금 했던 일을 잊어버리거나, 중요한 약속이나 물건을 자주 잊는 경우가 많습니다.
기억력 외에도 주의력, 집중력, 언어 능력(적절한 단어를 찾기 어려운 등), 복잡한 상황에서 결정을 내리는 데 어려움을 겪기도 합니다.
하지만 이러한 증상들이 일상생활에서의 독립성을 크게 해치지는 않는 수준입니다.
경도인지장애 환자는 정상 노인에 비해 불쾌감, 무감동, 불안감과 같은 정신행동 증상이 더 흔하게 나타날 수 있습니다.
만약 인지 기능 저하가 경미하지만 심한 망상이나 환청이 동반된다면, 다른 정신건강의학과적 진단을 고려해야 합니다.
또한, 정상 대조군에 비해 하지 기능 저하나 운동 장애가 동반되는 경우도 많다고 합니다.

치매와의 차이점

경도인지장애와 치매를 구분하는 가장 큰 기준은 ‘일상생활 수행 능력’입니다.
경도인지장애는 인지 기능이 저하되었음에도 불구하고 스스로 식사, 옷 입기, 대중교통 이용 등 기본적인 일상생활을 독립적으로 수행할 수 있습니다.
반면, 치매는 기억력, 언어 능력, 문제 해결 능력, 공간 인지 능력 등 여러 인지 기능이 전반적으로 심각하게 저하되어 독립적인 생활이 불가능해집니다.
경도인지장애는 주로 기억력과 같은 특정 인지 영역에 국한된 저하를 보이는 경우가 많지만, 치매는 이러한 저하가 훨씬 광범위하고 심각합니다. 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인으로, 경도인지장애가 알츠하이머병으로 진행되는 경우가 많기 때문에 경도인지장애 단계에서의 관리가 매우 중요합니다.

발생 원인 및 위험 요소

경도인지장애의 발생에는 다양한 요인이 복합적으로 작용합니다.
가장 큰 위험 요소는 노화 자체이지만, 유전적 요인, 심혈관 질환 (고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤 혈증 등), 외상성 뇌 손상, 과도한 스트레스, 우울증 등도 영향을 줄 수 있습니다.
특히 고혈압, 당뇨병 등은 뇌 혈류를 저하시켜 뇌 기능 저하를 초래할 수 있습니다.
또한, 흡연이나 과도한 음주와 같은 나쁜 생활 습관도 위험을 높입니다.
최근 연구에서는 특정 유전자가 경도인지장애와 관련이 있다는 사실이 밝혀졌으며, 특히 APOE-e4 유전자 변이가 있는 경우 알츠하이머병으로 발전할 가능성이 더 높다고 보고되고 있습니다.
경도인지장애는 기억상실형과 비기억상실형으로 나뉘는데, 기억상실형은 알츠하이머병으로 진행될 가능성이 높으며, 비기억상실형은 다른 유형의 치매로 진행될 가능성이 높다고 알려져 있습니다.

자가 진단 및 전문가 상담

일상에서 경도인지장애를 의심해 볼 수 있는 몇 가지 증상들이 있습니다.
다음은 자가 진단에 도움이 될 수 있는 몇 가지 질문들입니다.
이 중 2개 이상 해당된다면 경도인지장애를 의심해 볼 수 있습니다:

1. 최근에 있었던 일을 기억하는 것이 이전보다 어렵다.
2. 새로운 정보를 배우거나 기억하는 데 어려움을 느낀다.
3. 물건을 자주 잃어버리거나 어디에 두었는지 자주 잊어버린다.
4. 대화 중에 적절한 단어를 찾기 어렵거나 말을 더듬는 경우가 많아졌다.
5. 익숙한 장소에서 길을 잃거나 방향 감각이 떨어진 느낌이 든다.
6. 복잡한 계획을 세우거나 실행하는 데 어려움을 느낀다.
7. 이전보다 집중력이 떨어졌다고 느낀다.
8. 판단력이 흐려지거나 결정을 내리는 데 시간이 오래 걸린다.
9. 감정 기복이 심해지거나 짜증이 늘었다.
10. 혼자서 해야 하는 일상적인 활동(예: 은행 업무, 약 챙겨 먹기)에 예전보다 불편함을 느낀다.

이러한 자가 진단은 초기 증상을 감지하는 데 도움을 줄 수 있지만, 정확한 진단은 반드시 전문가를 통해 이루어져야 합니다. 경도인지장애는 신경과, 정신건강의학과, 재활의학과 등에서 진단 및 상담이 가능합니다.
진단 과정에서는 신경심리검사, 뇌 자기공명영상촬영(뇌 MRI), 양전자방출단층촬영(PET) 등의 영상 검사가 활용될 수 있습니다.
한 번의 검사만으로는 구분이 어려울 수 있어 1~2년에 걸친 추적 검사가 필요할 수도 있습니다.

꿀팁: 경도인지장애는 조기 발견과 관리가 매우 중요합니다.
위에서 언급된 증상 중 여러 가지가 해당된다면, 주저하지 말고 전문가와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 좋습니다.
초기 단계에서의 적극적인 관리는 치매로의 진행을 늦추거나 막는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.

경도인지장애, 어떻게 관리해야 할까?

경도인지장애 환자들에게는 현재 알츠하이머병의 병리 증상이 보이는 경우가 많으며, 알츠하이머병의 전구 단계로 간주됩니다.
치료에는 콜린에스터레이즈억제제, 항산화제, NMDA 수용체 길항제 등을 이용한 약물 요법이 시도될 수 있습니다.
하지만 약물 치료 외에도 생활 습관 개선이 매우 중요합니다.
뇌 건강에 좋은 식단(채소, 과일, 통곡물, 생선 등)을 섭취하고, 규칙적인 운동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다.
또한, 충분한 수면을 취하고, 스트레스 관리, 금연, 절주 등 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 인지 기능 유지에 도움이 됩니다.
사회 활동에 적극적으로 참여하고, 새로운 것을 배우는 등 뇌를 꾸준히 자극하는 것도 중요합니다.